¿Las pesadillas son signo de demencia?

El consumo de algunos medicamentos (como los antidepresivos o hipnóticos), de estimulantes del sistema nervioso (como la marihuana o la cocaína) y el estar atravesando situaciones difíciles (tener deudas, miedos, pérdidas afectivas) son algunas de las causas más comunes de pesadillas.

Así lo señala Luis Guillermo Duque Ramírez, PhD en Neurociencias, especialista en Medicina del Sueño y docente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia: “Son la manera como el cerebro trata de resolver en el inconsciente situaciones con las que tuvo dificultad en la consciencia”. En general le ocurren de vez en cuando a todo tipo de personas y es normal, continúa, lo único que debería alarmar es si ocurren de forma persistente y afectan el descanso.

¿Pueden ser mal síntoma?

De acuerdo con un artículo publicado en “The Conversation” por el neurólogo Abidemi Otaiku, y basándose en una de sus investigaciones publicada en la revista “eClinicalMedicine de The Lancet”, despertarse sobresaltado a causa de un mal sueño podría ser algo más que molesto: podría ser indicativo de un mayor riesgo de desarrollar demencia.

El médico analizó los datos obtenidos en tres grandes estudios hechos en Estados Unidos sobre salud mental y envejecimiento, los cuales incluyeron a más de 600 personas con edades entre los 35 y 64 años, y 2.600 personas de 79 años o más. Según cuenta el docente, entre los resultados quedó evidenciado que los hombres adultos mayores que tenían pesadillas semanales tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia en contraste con los que no padecían pesadillas. Mientras que entre las mujeres adultas mayores el aumento del riesgo fue solo del 41 %. Patrón que se repitió de forma muy similar entre los individuos de mediana edad.

Pese a estas afirmaciones, el docente Duque reitera que las pesadillas son parte normal del sueño, en especial del sueño profundo o sueño REM, de hecho son índice de que la persona logró llegar a esa etapa. “Todos tenemos ensoñaciones, aunque no todas las recordemos (dependerá de si las tiene en las fases iniciales o profundas, si es en las segundas se recordarán), en ese sentido, el estudio estaría diciendo que todos vamos a terminar con demencia”.

Seguido, continúa la neuróloga Agudelo, las pesadillas sí suelen relacionarse frecuentemente con patologías psiquiátricas hasta en un 38,9% y con trastorno de estrés postraumático en un 66,7 %, “y varios estudios relacionan estas enfermedades como factores de riesgo para deterioro cognitivo”.

En su artículo, Otaiku reconoce las limitaciones de la investigación, además de que señala que no es del todo concluyente, sobre todo porque se trata de un estudio estadístico. Entre las dos hipótesis explicativas que ofrece el investigador –que siguen siendo muy incipientes y poco detalladas– está que las pesadillas son uno de los primeros síntomas de demencia, problemas de memoria o pensamiento, o que las pesadillas pueden ser las causantes de la demencia. “Dada la naturaleza de este estudio, no es posible estar seguro de cuál de estas teorías es la correcta (aunque sospecho que es la primera)”, finaliza.

Pero no se asuste

A pesar de ser normales, si las pesadillas son persistentes pueden entorpecer el descanso. Para ello, existe terapia psicológica enfocada en el sueño con técnicas cognitivo-conductuales, meditación y mindfulness (Atención Plena) que buscan mejorar factores ambientales y emocionales relacionados con el contenido de los sueños.

Tales hallazgos podrían servir para el estudio de herramientas que retrasen o prevengan el desarrollo de demencia. De acuerdo con el neurólogo Otaiku, sus próximos estudios estarán enfocados en poblaciones jóvenes para responder las cuestiones aquí abordadas y para examinar otras como qué puede implicar recordar o no los sueños de manera vívida.